Né en 1938, le Docteur-vétérinaire Jean-Louis Guénet a fait ses études vétérinaires à l'Ecole d'Alfort, dont il est sorti major en 1963. Sa soif de connaissances le pousse à suivre plusieurs certificats en Faculté des Sciences, en particulier en Physiologie, en Génétique et en Radioprotection. Après une année d'assistanat à l'Ecole d'Alfort, il travaille pendant 6 ans au département de Protection Sanitaire du Centre d’Etudes Nucléaires de Fontenay-aux-Roses, où il est responsable de l’animalerie, avant de rejoindre l'Institut Pasteur en 1970.
Le Professeur François JACOB, Prix Nobel de Physiologie et de Médecine en 1965, l'accueille dans son laboratoire dans lequel Jean-Louis Guénet côtoie des scientifiques brillants qui seront ses compagnons de route, au premier rang desquels le Docteur Charles Babinet avec lequel il créera l'Unité de Génétique des Mammifères en 1981. Visionnaire, François Jacob a anticipé le rôle primordial que jouera la souris dans l'étude du développement embryonnaire. Pour cela, il faut à l'Institut Pasteur des animalerie modernes et c'est à Jean-Louis Guénet, le vétérinaire, qu'il confie cette mission. Celui-ci entreprend une révolution culturelle en créant une Animalerie Centrale moderne qui positionne l'Institut dans le peloton de tête des centres de recherche européens.
En parallèle, Jean-Louis Guénet mène une carrière de recherche très active entièrement consacrée à la génétique de la souris, afin que ce petit rongeur devienne le modèle animal de référence pour l'étude des maladies humaines, tel que nous le connaissons aujourd'hui. Ses idées furent à l'origine de la création de consortia internationaux qui les mirent en pratique à grande échelle, que ce soit pour construire des cartes génétiques ou pour produire de nouvelles mutations par des produits mutagènes. Ardent promoteur de l'intérêt d'étudier des souris sauvages, génétiquement variées, pour modéliser la diversité de la population humaine, il ouvrit la voie à l'un des aspects les plus modernes de la génétique de la souris. Enfin, il caractérisa plusieurs dizaines de mutations et, en collaboration avec des équipes hospitalières, démontra qu'elles constituaient souvent des modèles pour des maladies génétiques humaines. Sa dernière contribution fut de mettre les outils de la génétique de la souris au service de la compréhension de la sensibilité aux maladies infectieuses, une thématique profondément pasteurienne que plusieurs laboratoires étrangers reprirent ensuite.
Son activité scientifique l'a conduit à co-signer près de 280 publications dont 260 en langue anglaise dans des revues internationales à comité de lecture, et trois livres de référence sur la génétique de la souris, en français, en anglais et en espagnol. Polyglotte, Jean-Louis Guénet a donné d'innombrables cours et conférences dans ces trois langues ainsi qu'en portugais à l'invitation de ses multiples collègues. Véritable globe-trotter, il voyagea dans de nombreux pays mais ses destinations favorites étaient le Brésil et le Japon.
Jean-Louis Guénet fut également Directeur du Personnel Scientifique sous la mandature du Professeur Maxime Schwartz, une mission qu'il remplit avec beaucoup de soin et d'attention aux personnes.
Elu en 1996 comme membre titulaire de l'Académie Vétérinaire de France, Jean-Louis Guénet a participé activement à différents groupes de travail, en particulier sur la formation à la recherche des étudiants vétérinaires. Il a animé pendant plusieurs année un groupe de travail sur les animaux génétiquement modifié et présenté de multiples communications.
Jean-Louis était un homme simple, généreux, très abordable, avec une soif inextinguible de contacts humains. Toute rencontre était pour lui une occasion d'élargir encore ses horizons et de s'enrichir de nouvelles cultures.
L’Académie Vétérinaire de France adresse ses condoléances à son épouse et à ses proches.
Nous remercions les Drs Xavier Montagutelli et Alain Philippon pour leur contribution dans l’élaboration de cette note
Dix publications de Jean-Louis Guénet de 1995 à 2021 dans le Bulletin de l'Académie vétérinaire de France:
L'édition génomique des animaux domestiques : quels enjeux et quel avenir ? (2021, article)
Transgénèse et maladies infectieuses chez les animaux domestiques (2017, article)
Comment la souris est devenue, timidement, une espèce modèle pour la recherche en génétique animale et humaine (2016, article)
Empreinte génomique parentale (2009, article)
Tout sur la psychologie du chat, par Joëlle Dehasse. Ed. Odile Jacob, 2005 (2006, compte-rendu)
Un siècle de génétique avec des souris (2005, article)
Martal Jacques, Coordinateur, L’embryon chez l’Homme et l’Animal , Éditions INSERM/ INRA, 2002 (2004, compte-rendu)
Éloge posthume : Professeur Bernard Virat (1921-2003) (2004, note biographique)
Réponse de Monsieur Jean-Louis Guénet (1997, autre)
La pensée de Pasteur et son impact sur la recherche biologique moderne (1995, article)